“Groot” kun je op vier manieren meten: volume (kubieke meters hete lucht), buiten­diameter, hoogte van top tot mand én passagiers­capaciteit. In de komende secties krijg je voor elke categorie het huidige wereld­record en de bijbehorende fun-facts.

Met 3,5 miljoen ft³ (≈ 100.000 m³) is de Cameron Z-3,5M de reus onder de reuzen. De envelop weegt ruim een ton, staat 62 meter hoog en is zo breed als een Boeing-747-vleugelspanwijdte. Dit model werd gebouwd voor avonturier Fedor Konyukhov om stratosferische hoogte-records te breken.

De Spaanse Ultramagic N-500 heeft een inhoud van 500.000 ft³ en kan tot 32 passagiers + piloot meenemen. Daarmee is het de commerciële kampioen voor toeristische vluchten, vooral populair in Kenia en Turkije voor lucht­safari’s boven savannes en fairy chimneys.

Deze Belgische creatie weegt 750 kg, is 51 meter lang en beeldt een volledige Noach’s Ark uit, compleet met giraffen en olifantenkoppen. Met 32.000 m³ is “Arky” de grootste fantasie-vorm ooit gecertificeerd voor passagiersvaarten en een publieks­trekker op ballon­festivals wereldwijd.

In 2014 sprong Google-ingenieur Alan Eustace van 41.419 meter hoog uit een heliumballon, waarmee hij Felix Baumgartners record brak. Op die hoogte is de lucht zo ijl dat de ballon – dunner dan een vuilniszak maar 60 verdiepingen hoog – een diameter van 100 meter bereikte.

De Breitling Orbiter 3 vloog in 1999 in 19 dagen, 21 uur en 47 minuten non-stop 45.755 km rond de aarde. Piloten Bertrand Piccard en Brian Jones gebruikten jet-stream-wind­banden en brachten 12.000 l vloeibaar propaan mee om de zilverkleurige Rozière-ballon in de lucht te houden.

Russisch-Orthodox priester & avonturier Fedor Konyukhov vestigde 31 ballon­records, waaronder de snelste solo-om­kring­ing rond de wereld in 2016: 11 dagen 5 uur. Zijn steunballon, eveneens een Cameron Z-series, had 54 brandstof­tanks vastgebonden aan de mand.

Elk eerste oktober­weekend stijgen meer dan 600 ballonnen tegelijk op uit Balloon Fiesta Park (Nieuw-Mexico, VS). De “Mass Ascension” duurt 2 uur en trekt 900.000 bezoekers, waarmee het het grootste ballon­event op aarde is.

De RBC-OBM-210 (Belgian Flag-ballon) heeft 210.000 ft³ en kan 16 passagiers dragen. Hij figureert jaarlijks op de Vredefeesten in Sint-Niklaas, België’s ballon­hoofdstad.

De Duitse LZ-127 “Graf Zeppelin” was technisch een rigid airship, maar de individuele gascellen vormden samen de grootste gasballon­envelop ooit: 105.000 m³ gevuld met waterstof (later helium). Hij vloog 1,7 miljoen km tussen 1928-1937, inclusief een record­reis rond de wereld in 12 dagen.

De Franse “Coriolis One” combineert zwarte zonne-panelen op de boven­zijde met traditionele propaan­branders. Met 25% minder gas­verbruik en 30.000 m³ inhoud is het de grootste groene prototype-ballon en een blik op de duurzame toekomst van het ballonvaren.